Plutonio, de símbolo Pu, es un elemento metálico radiactivo que se utiliza en reactores y armas nucleares. Su número atómico es 94. Es uno de los elementos transuránicos del grupo de los actínidos del sistema periódico. Su nombre deriva del dios romano de los infiernos, Plutón. Fue descubierto por Glenn Saoborg, J.W.Kennedy en USA el año 1940. Es el segundo de los elementos transuránicos en ser sintetizado. Lo obtuvieron bombardeando uranio con deuterones en el ciclotrón de Berkeley. El estado del plutonio en su forma natural es sólido.
Se usa como combustible nuclear para plantas de energía eléctrica y para las armas nucleares. Un kilogramo es equivalente a unos 22 millones de kilovatios-hora. La detonación completa de un kilogramo de plutonio produce una explosión equivalente a 20.000 toneladas de explosivo químico. Su importancia estriba en la propiedad de ser fácilmente fisionable con neutrones y su disponibilidad en cantidades considerables ya que la producción anual estimada ronda los 20.000 kg. El Pu-238 es una valiosa fuente de energía para vehículos espaciales, debido a su solidez. Se ha usado para suministrar energía a los vehículos lunares de la misión Apolo. El plutonio-239 pasa por seis transformaciones de fase de estado sólido, más que cualquier otro elemento conocido. Registra grandes cambios de volumen y densidad conforme pasa a través de esas seis fases hacia su estado líquido, el cual alcanza a los 640 grados centígrados. Bajo presión, exhibe una séptima fase.
El plutonio es el metal más complejo, y se comporta de un modo distinto al de cualquier otro elemento en la naturaleza. Su estructura cristalina es irregular, y su núcleo es inestable, lo que produce que el metal se vaya desintegrando espontáneamente con el transcurso del tiempo, dañándose la retícula metálica circundante. 
El efecto principal de la exposición al plutonio es cáncer, que puede manifestarse años después de la exposición. Los tipos de cáncer que ocurren más comúnmente son cáncer del pulmón, el hígado y los huesos. Estos tipos de cáncer han ocurrido en trabajadores que se expusieron a niveles de plutonio en el aire mucho más altos que los que inhala la mayoría de la población.
Plutonio | ||
Símbolo químico | Pu | |
Número atómico | 94 | |
Periodo | 7 | |
Aspecto | blanco plateado | |
Bloque | f | |
Densidad | 19.816 kg/m3 | |
Masa atómica | 2.4 u | |
Radio atómico | 175 | |
Configuración electrónica | [Rn] 5f6 7s2 | |
Estados de oxidación | 6, 5, 4, 3 (óxido anfotérico) | |
Estructura cristalina | monoclínica | |
Estado | sólido | |
Punto de fusión | 912 K | |
Punto de ebullición | 3 K | |
Calor de fusión | 2.82 kJ/mol | |
Presión de vapor | 10,00 Pa a 2.926 K | |
Electronegatividad | 1,28(Pauling) | |
Calor específico | 35,5 J/(kg·K) | |
Conductividad térmica | 6,74 W/(m·K) | |
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